Hipoxia y toma de decisiones

Estos días atrás se ha hablado mucho, como siempre pasa cuando ocurre un accidente o rescate de montaña, en relación a la ascensión de Tomek Mackiewicz y Elisabeth Revol en su ascensión invernal al Nanga Parbat. 

Me gustaría añadir, desde la perspectiva de la psicología del deporte, varios conceptos que tal vez puedan añadir algo de entendimiento a lo ocurrido. Es posible que nos preguntemos el por qué de lo acontecido, por qué no se dieron la vuelta y por qué Revol decide seguir bajando para sobrevivir.

En primer lugar decir que son totalmente legítimas las decisiones de cada persona y considero que nadie debe juzgar lo que hicieron, porque nadie ha pagado tanto como Tomek y Revol, sus decisiones, si es que se pueden considerar errores lo que aconteció durante su ascensión al Nanga Parbat.

El alpinismo no es racional, si no totalmente emocional. Subimos montañas o nos marcamos retos para dar equilibrio a nuestro ego, reforzar nuestra autoestima y buscar espacios donde encontrarnos a nosotros mismos. La montaña y sobre todo el alpinismo o el himalayismo, son deportes que se llevan a cabo en entornos que facilitan la desinhibición de nuestras defensas internas y donde podemos dejar fluir nuestro pensamiento más inconsciente o instintivo, para transformarlo en acciones conscientes que nos dan equilibrio emocional cuando nos planteamos conseguir un reto.

Tomek y Revol deciden acometer una ascensión potencialmente peligrosa, si no se marcan previamente unas mínimas reglas racionales, que den un mínimo de seguridad a su ascensión. El himalayismo invernal es una actividad de alto riesgo, debido a la combinación de hipoxia y frio extremo, que se desarrolla en un entorno hostil, inhóspito y sin ningún tipo de ayuda, ni soporte externo. 

En estas ascensiones, los márgenes de seguridad son muy estrechos y las decisiones deben ser planteadas y negociadas antes de partir. Es decir, cabe hacer un plan de ascensión y consensuarlo para evitar tener que tomar decisiones en momentos o situaciones donde la capacidad cognitiva se encuentra mermada por los efectos de la hipoxia. Existen alteraciones en la falta de atención, memoria, toma de decisiones y resolución de problemas en un ambiente hipóxico y estos no pueden ser, en absoluto, comparados a situaciones en las que nos encontramos en un entorno de menor altitud y estrés, donde la presión de oxígeno es la adecuada para nuestra vida celular y cognitiva.

Se desconoce con precisión, como afecta la altura o un ambiente hipóxico, sumado al cansancio, estrés y el frío extremo, al córtex prefrontal –situado en el lóbulo frontal-, que tiene una función ejecutiva y es el encargado de mediar entre la planificación de conductas complejas y los pensamientos o acciones que se haya planteado el alpinista. Es decir, el córtex prefrontal se encarga de evaluar los riesgos entre lo que está bien y lo que está mal, y sus posibles consecuencias. Pero aquí también interviene el sistema límbico, con la amígdala, gestionando nuestras emociones más instintivas, tanto a nivel de consciencia como de inconsciencia, y será crucial en la respuesta al miedo y la reacción de lucha o huida, como un elemento clave en la supervivencia. 

Por tanto, es conocida la dificultad de pensar de forma fluida y de tomar decisiones en ambientes hipóxicos y fríos, posiblemente por la existencia de una mayor densidad de hematocrito o glóbulos rojos que dificulta la circulación sanguínea en áreas corticales y subcorticales del cerebro, que facilitan la formación de edemas cerebrales, y es entonces el sistema límbico el encargado de tomar las decisiones, pero ya con mucho más peso emocional que racional.

La toma de decisiones serán complicadas, y será aquí donde intervendrá la personalidad del alpinista, y si este se deja llevar por decisiones más emocionales que racionales. 

Es posible que la proximidad de la cumbre les hiciera decidir, a Tomek y a Revol, seguir hacia arriba por cumplir ese deseo emocional y no tan racional, de llegar a lo más alto.